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Cuando potencial planeta enano 2012 VP113 fue descubierto en marzo, se unió a un puñado de objetos rocosos inusuales conocidas para residir allá de la órbita de Plutón.
Estos pequeños objetos se han alineado con curiosidad órbitas, lo que sugiere que un planeta invisible incluso más lejos está influyendo en su comportamiento.
Los científicos calculan que este mundo sería de alrededor de 10 veces la masa de la Tierra y podría orbitar a aproximadamente 250 veces la distancia entre la Tierra y el sol.
Ahora Carlos y Raúl de la Fuente Marcos de la Universidad Complutense de Madrid en España han dado un vistazo a estos órganos distantes.
Además de confirmar su alineación orbital extraña, la pareja encontró patrones desconcertantes adicionales. Pequeños grupos de los objetos tienen trayectorias orbitales muy similares.
Debido a que no son lo bastante masivo para tirar en la otra, los investigadores creen que los objetos se están «pastoreados» por un objeto más grande en un patrón conocido como resonancia orbital.
Por ejemplo, sabemos que Neptuno y Plutón están en resonancia orbital, por cada dos órbitas de Plutón hace alrededor del Sol, Neptuno hace tres. Del mismo modo, un grupo de pequeños objetos parece ser al mismo paso con un planeta invisible mucho más distante.
Ese mundo tendría una masa entre la de Marte y Saturno y se sentaba alrededor de 200 veces la distancia entre la Tierra y el sol.
Algunos de los objetos más pequeños tienen órbitas muy alargadas que los llevarían a esta distancia.
No es habitual que un gran planeta en orbitar tan cerca de otros órganos a menos que esté vinculada dinámicamente a otra cosa, por lo que los investigadores sugieren que el gran planeta es en sí misma en resonancia con un mundo más masiva en unas 250 veces la distancia Tierra-Sol, igual que el que predijo en el trabajo anterior.
Tres imágenes del cielo nocturno, cada una tomada cerca de dos horas de diferencia, se combinaron en una sola. La primera imagen fue coloreada artificialmente azul rojo, verde, segundo y tercero. 2012 VP113 movió entre cada imagen, como se ve por los puntos rojos, verdes y azules.
Al observar estos planetas supuestos será difícil. Los cuerpos más pequeños están en órbitas muy elípticas y sólo fueron vistos cuando se aventuraron más cercano al sol.
Pero los grandes planetas tienen órbitas casi circulares y estarían en movimiento lento y tenue, haciéndolos difícil para los telescopios actuales para ver.
«No es de extrañar que no se han encontrado todavía», dice Carlos.
«Ya que hay sólo unos pocos de estos extremadamente distantes objetos conocidos, es difícil decir algo definitivo sobre el número o la ubicación de los planetas distantes,» dice Scott Sheppard en la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington DC, uno de los descubridores de 2012 VP113.
«Sin embargo, en un futuro próximo que deberíamos tener más objetos que trabajar para ayudar a determinar la estructura del sistema solar exterior.»
